Historia

El territorio en la época prehispánica estaba recorrido por los charrúas, bohanes y minuanes, mientras que las islas y costas ribereñas estaban colonizadas por los guaraníes de las islas.
En 1694 los yapeyuanos fundaron la estancia de San Joseph del Cuareim, pero los ataques bandeirantes dificultaron su desarrollo.
Con el nombre de Bella Unión fue fundada tras la Guerra del Brasil en 1829 por Fructuoso Rivera y los guaraníes refugiados de las Misiones Orientales que lo acompañaban. En 1852 tras vencer los colorados aliados del Brasil a los nacionales, el territorio al norte del Quareim fue cedido al Brasil lo cual motivó un desalojo de la población. En 1853 fue refundada con el nombre de Santa Rosa de la Bella Unión del Quareim. Bella Unión fue protagonista de un fuerte desarrollo con base en la explotación de caña de azúcar y de diversos productos de origen hortícola (legumbres congeladas, etc.). Desde el último cuarto de siglo XX la población ha entrado en una severa crisis y ha pasado a ser una de las zonas con mayores carencias económicas y sociales del Uruguay.